Relaves en Coquimbo: académico plantea convertirlos en “reservorios estratégicos” para la transición energética

El docente de la carrera de Geología de la Universidad Central, Ricardo Antonio Álvarez Carmona, planteó la necesidad de avanzar en la valorización de relaves mineros en la Región de Coquimbo, proponiendo un cambio de enfoque que los transforme “de pasivos ambientales a reservorios estratégicos”. Según explicó el académico, la región se encuentra en el centro del debate nacional sobre sostenibilidad minera debido a su histórica actividad extractiva y a la alta concentración de estos depósitos. En esa línea, detalló que Coquimbo alberga 406 de los 795 relaves catastrados en Chile, lo que representa un 51% del total.

Álvarez indicó que, tradicionalmente, los relaves han sido considerados residuos sin valor, asociados a riesgos estructurales y químicos para las comunidades y el entorno. Sin embargo, sostuvo que el actual escenario global, marcado por la transición energética, ha modificado esta percepción. “El nuevo contexto ha reconfigurado esta visión, posicionando a los depósitos de relaves como reservorios estratégicos de minerales críticos”, afirmó, destacando que estos materiales pueden contener elementos clave para procesos de descarbonización.

En ese sentido, el académico explicó que, gracias a avances tecnológicos, hoy es posible recuperar minerales como cobre, hierro, aluminio y cobalto desde estos depósitos, lo que abre oportunidades para el desarrollo de una minería más sustentable. Asimismo, señaló que Chile comienza a posicionarse en el mercado de tierras raras mediante métodos de “cosecha circular”, orientados a maximizar la eficiencia y reducir impactos ambientales. No obstante, advirtió que este proceso requiere altos estándares técnicos.

“Es imperativo asegurar que la extracción sea químicamente rigurosa para evitar la liberación de metales pesados que podrían contaminar acuíferos”, puntualizó. Finalmente, el docente destacó la importancia de iniciativas como la Agenda de Relaves 2025-2026, que busca establecer una hoja de ruta para la gestión de estos depósitos, incluyendo medidas para regularizar su titularidad y fomentar su reprocesamiento. A su juicio, avanzar en esta línea no solo permitiría generar valor económico, sino también responder a demandas históricas de seguridad ambiental en territorios con alta presencia de relaves, como la Región de Coquimbo.