Descubren un nuevo tipo de planeta que no entra en ninguna de las categorías conocidas hasta ahora

¿Qué descubrieron los científicos sobre el planeta L 98-59 d? Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Oxford (Reino Unido), identificó una nueva clase de planeta fuera del Sistema Solar que no encaja en ninguna de las categorías conocidas hasta ahora. El planeta descubierto fue denominado L 98-59 d y orbita una estrella situada a unos 35 años luz de la Tierra.

Se trata de un planeta con características muy inusuales, entre ellas una atmósfera rica en gases de azufre y una densidad sorprendentemente baja, lo que inicialmente desconcertó a los astrónomos. El mundo detectado tiene aproximadamente 1,6 veces el tamaño de la Tierra. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista científica Nature Astronomy.

Para analizar sus características, los investigadores utilizaron observaciones del telescopio espacial James Webb, junto con datos obtenidos desde observatorios terrestres. Las observaciones permitieron identificar en su atmósfera sulfuro de hidrógeno y otros compuestos de azufre, algo poco común entre los exoplanetas conocidos. Según los investigadores, el hallazgo podría ampliar significativamente el conocimiento sobre la diversidad de mundos existentes en la galaxia.

¿Por qué este planeta no encaja en las categorías conocidas? Las características del planeta no corresponden a las clasificaciones habituales de mundos pequeños identificados hasta ahora. Tampoco coincide con las enanas gaseosas rocosas con atmósferas dominadas por hidrógeno, ni con los planetas ricos en agua formados por océanos profundos y hielo.

Para comprender su naturaleza, los científicos desarrollaron simulaciones informáticas avanzadas que recrean la evolución del planeta durante casi cinco mil millones de años. Los modelos sugieren que el manto del planeta está compuesto principalmente por silicatos fundidos, similares a la lava presente en la Tierra. Este material fundido formaría un océano global de magma que podría extenderse miles de kilómetros bajo la superficie.

Ese gigantesco reservorio de magma funcionaría como un almacén de azufre, capaz de retener grandes cantidades del elemento durante escalas de tiempo geológicas. El océano de magma también contribuiría a mantener una atmósfera densa rica en hidrógeno. En esa atmósfera se encuentran gases como sulfuro de hidrógeno, que normalmente se perderían en el espacio debido a la radiación de la estrella que orbita el planeta.

Sin embargo, el intercambio químico entre el interior fundido del planeta y la atmósfera permitiría conservar estos gases durante miles de millones de años. El autor principal del estudio, Harrison Nicholls, señaló que el descubrimiento podría obligar a replantear las categorías actuales con las que los astrónomos describen los planetas pequeños. Aunque un planeta fundido como este probablemente no pueda albergar vida, su estudio evidencia la enorme diversidad de mundos existentes fuera del Sistema Solar y sugiere que podrían existir muchos más planetas similares aún por descubrir.

¿Qué revelan las observaciones y qué se espera descubrir en el futuro? Observaciones realizadas en 2024 con el telescopio espacial James Webb detectaron dióxido de azufre en las capas altas de la atmósfera del planeta. Los modelos indican que estos gases se generan cuando la radiación ultravioleta de la estrella anfitriona provoca reacciones químicas en la atmósfera.

Paralelamente, el océano de magma bajo la superficie actúa como un enorme depósito que absorbe y libera compuestos de azufre con el paso del tiempo. Esta interacción entre el interior del planeta y su atmósfera explicaría las propiedades inusuales detectadas por los telescopios. El telescopio espacial James Webb continúa proporcionando información clave para el estudio de exoplanetas.

En el futuro, misiones espaciales como Ariel y PLATO, ambas de la Agencia Espacial Europea (ESA), podrían ampliar el conocimiento sobre estos mundos. Estas misiones permitirán estudiar cientos de exoplanetas, comprender mejor cómo se forman y evolucionan, y avanzar en la identificación de aquellos que podrían ser potencialmente habitables.