Curanilahue apuesta a ser único polo de carbón activado de Chile: prevén inicio de producción en 2 años

La histórica cuenca carbonífera de la provincia de Arauco busca abrir un nuevo capítulo industrial. A casi tres décadas del cierre de la Empresa Nacional del Carbón (Enacar), un proyecto impulsado desde Curanilahue pretende devolver protagonismo productivo a la zona mediante la elaboración de carbón activado y humalita, iniciativa que sus promotores proyectan como la primera y única de este tipo en Chile. La propuesta es desarrollada por la empresa Bioactivo y considera una inversión inicial cercana a los US$10 millones para poner en marcha una planta destinada a transformar carbón mineral de la cuenca de Curanilahue en carbón activado, insumo ampliamente utilizado en industrias como la minería, el tratamiento de aguas, la purificación de aire y la agricultura.

La iniciativa no solo apunta a sustituir importaciones en un mercado que actualmente depende del extranjero, sino también a reactivar el empleo minero en una de las zonas con mayores índices de rezago social y económico del Biobío. Según las estimaciones de la empresa, dentro de dos años la planta ya debería estar produciendo de manera regular. El CEO del proyecto, Rodrigo Fernández, explicó que la compañía ya se encuentra avanzando en la ingeniería básica de la futura planta industrial.

Fernández sostuvo además que la iniciativa no se limita únicamente a la producción industrial, sino que busca generar una nueva identidad económica para la provincia de Arauco. “Pensamos que de aquí a dos años estaríamos produciendo carbón activado”, aseguró, agregando que el segundo eje del proyecto contempla la producción de humalita, material orientado a la recuperación y mejoramiento de suelos agrícolas y forestales. Único en el país y Latinoamérica La relevancia estratégica radica también en que actualmente no existe en Chile una planta dedicada a la producción de carbón activado a escala industrial utilizando carbón mineral de la cuenca local.

De concretarse, Curanilahue se convertiría en el único territorio del país con este tipo de generación, abriendo además posibilidades de exportación hacia mercados regionales e internacionales. El propio Fernández sostuvo que la proyección excede ampliamente el abastecimiento local. “Principalmente queremos abarcar el mercado nacional en una primera fase, pensando en una segunda fase abarcar un mercado regional y el mercado latinoamericano”, indicó.

A juicio del ejecutivo, el componente social y de sostenibilidad del proyecto podría transformarse en un elemento diferenciador frente a otros productores internacionales. La demanda nacional por carbón activado ronda actualmente las 8 mil toneladas anuales, utilizadas especialmente en minería, filtros industriales, tratamiento de aguas y procesos vinculados al litio. En ese contexto, la empresa espera competir con ventaja frente al producto importado gracias a menores costos logísticos.

Fernández detalló anteriormente que el carbón activado importado alcanza valores cercanos a los US$3,6 por kilo, mientras que la producción local podría situarse en torno a los US$2,8. La iniciativa ha despertado interés incluso fuera del país. La firma noruega C-Flow, especializada en mitigación de olores industriales, ya sostuvo acercamientos con Bioactivo para explorar aplicaciones conjuntas, particularmente en la industria pesquera.

Impacto en el empleo Pero el impacto más relevante, según los impulsores de este plan, estaría en el empleo. Actualmente cerca de 500 personas trabajan de manera directa en la extracción de carbón mineral en la zona, principalmente desde pequeños pirquineros. La empresa asegura que la futura planta podría triplicar esa mano de obra solo en la etapa extractiva, a lo que se sumaría la contratación de trabajadores especializados para la operación industrial.

Fernández añadió que, posteriormente, se requerirá personal calificado vinculado al funcionamiento de la planta de activación, ampliando así las oportunidades laborales para la zona. El proyecto también busca corregir las condiciones de precariedad que afectan a numerosos pequeños mineros de la provincia de Arauco. Actualmente, muchos pirquineros venden el carbón mineral a precios considerablemente bajos, pese al alto valor agregado que puede alcanzar una vez convertido en carbón activado.

Mientras el producto final bordea los US$3,5 por kilo, los productores locales reciben cerca de $100 por kilo de carbón extraído. Desde el mundo político, la iniciativa ha sido observada como una alternativa concreta para reactivar económicamente la denominada “Cuenca del Carbón”. La diputada Joanna Pérez destacó que el proyecto podría transformarse en un motor de desarrollo para la provincia de Arauco mediante la generación de valor agregado a partir del carbón.

La parlamentaria señaló que esta propuesta “puede dinamizar la provincia de Arauco a través del carbón, buscando generar valor, presentando esto también a un mercado internacional”. Asimismo, enfatizó que se trata de una industria sostenible que “abre una tremenda alternativa para generar empleo que es lo importante”. El sustento técnico de la iniciativa se apoya en investigaciones desarrolladas junto a la Universidad del Bío-Bío, específicamente a través de su Laboratorio de Química Aplicada Sustentable.

Los estudios realizados han confirmado que el carbón mineral de la cuenca de Curanilahue posee características adecuadas para transformarse en carbón activado de alta eficiencia, aumentando su capacidad de absorción hasta diez veces. Paralelamente, Bioactivo mantiene trabajos con la sede Chillán de la Universidad de Concepción para aplicar humalita en cultivos agrícolas y procesos de recuperación de suelos degradados. Sobre este segundo componente del proyecto, la gerenta de Vetaverde, Kiomca Garcés, explicó que la humalita corresponde a un carbón de bajo rango geológico con propiedades especialmente útiles para la agricultura y la recuperación ambiental.

“La humalita es un carbón de bajo rango geológicamente, y su beneficio está en el porcentaje de sustancias húmicas que posee”, indicó. Añadió que estas propiedades permiten mejorar la retención hídrica de los suelos y aumentar la biodisponibilidad de nutrientes para los cultivos. Además, sostuvo que puede utilizarse tanto en procesos de biorremediación como en la captura de metales pesados y la reconstrucción de suelos degradados.

En tanto, la ingeniera de proyectos y procesos de Bioactivo, Josefa Sánchez, destacó el carácter ambientalmente sustentable del proceso industrial que se proyecta implementar en Curanilahue. “En pocas palabras, el proceso de activación de carbón mineral es un proceso muy bajo en emisiones, lo que lo hace un proceso verde, limpio”, afirmó. La profesional explicó que los gases emitidos durante la activación del carbón son reutilizados dentro del mismo sistema productivo, reduciendo significativamente las emisiones.

Sánchez añadió que el carbón activado posee múltiples aplicaciones industriales y actualmente cumple un rol estratégico en sectores vinculados al litio, la minería metálica y los sistemas de filtración. “Se utiliza actualmente en filtros de agua, filtros de olores, para la purificación de agua y minería, para la refinación; últimamente ha tomado protagonismo con el litio”, señaló. Existen reservas de carbón verificadas al menos hasta 2038 en la provincia de Arauco.