Claudio Cáceres: chileno lidera hallazgo de posibles pares de "planetas errantes"

Los planetas errantes o interestelares han sido, por mucho tiempo, uno de los mayores misterios de nuestra galaxia. Al no estar ligados a la gravedad de una estrella, estos mundos se desplazan en total oscuridad a través de la Vía Láctea. Sin embargo, una reciente investigación ha revelado algo aún más inusual: la existencia de planetas errantes binarios.

Un estudio liderado por Claudio Cáceres, investigador del Instituto de Astrofísica de la Universidad Andrés Bello (UNAB), y publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, identificó cerca de dos docenas de posibles sistemas donde dos planetas viajan en pareja, sin un Sol que los guíe. "Este hallazgo abre preguntas fundamentales sobre su origen y evolución. Su estudio podría entregar claves sobre cómo se forman los sistemas planetarios y qué procesos permiten la existencia de mundos sin estrella anfitriona", explicó el profesor Cáceres.

Una década de observación profunda Para lograr este hito, el equipo analizó datos recopilados durante más de diez años por el proyecto VVV/VVVX, utilizando el telescopio VISTA del Observatorio Paranal (ESO) en Antofagasta. Planetas errantes Gracias a la precisión de las imágenes en infrarrojo cercano, los científicos pudieron detectar objetos extremadamente tenues en la asociación estelar joven Centauro Inferior-Cruz. La investigación también integró datos de misiones espaciales como Gaia (ESA) y WISE (NASA), además del telescopio Blanco en el Observatorio Cerro Tololo.

En total, se identificaron más de un centenar de candidatos a planetas errantes, destacando los sistemas binarios como el descubrimiento más sorprendente. ¿Habitabilidad en la oscuridad? El descubrimiento rompe con los esquemas tradicionales sobre dónde buscar vida.

Según los investigadores, estos planetas podrían generar su propio calor interno mediante un proceso conocido como calentamiento por fuerzas de marea, similar al que ocurre en algunas lunas de Júpiter o Saturno. Calor interno: la interacción gravitacional entre ambos planetas generaría fricción y calor Agua líquida: este fenómeno permitiría la existencia de agua líquida en la superficie o bajo ella, incluso sin luz solar Nuevo paradigma: esto amplía significativamente el rango de zonas potencialmente habitables en la galaxia El futuro: telescopios gigantes y nuevas fronteras El equipo, que cuenta con la participación de destacados académicos como Dante Minniti, Matías Gómez y Joyce Pullen, además la estudiante tesista de Doctorado en Astrofísifca Daniela Rojas, ya planea los siguientes pasos. El objetivo es realizar seguimientos espectroscópicos para confirmar la naturaleza binaria de estos objetos.

Para ello, apuestan por el uso de tecnología de vanguardia como el James Webb Space Telescope (JWST), el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y el futuro Extremely Large Telescope (ELT). "Estamos abriendo una ventana hacia un conjunto de mundos que no tienen análogos en nuestro sistema solar", concluyó Cáceres, subrayando que este es solo el comienzo de una nueva era en la exploración del cosmos profundo.