Científicos chilenos descubren bacterias del desierto de Atacama que podrían ayudar a detectar vida en otros planetas

De esta forma, los microorganismos que habitan algunos de los ambientes más extremos del planeta podrían entregar pistas clave para la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar. Se trata de un estudio "Exploring extremophile gas production as a biomarker for early Earth atmospheres" ("Exploración de la producción de gases extremófilos como biomarcador de las atmósferas primitivas de la Tierra") publicado en el International Journal of Astrobiology de la Universidad de Cambrigde. El equipo fue liderado por Valeska Molina, investigadora adscrita del CATA y doctoranda de la Universidad de Atacama (UDA) en colaboración con las científicas Bárbara Rojas-Ayala, investigadora asociada del centro y académica de la Universidad de Tarapacá (UTA) y Cristina Dorador, investigadora adscrita e integrante del Departamento de Biotecnología de la Universidad de Antofagasta (UA).

En concreto, la investigación se centró en la bacteria Roseovarius sp. , en el Salar de Llamara en el desierto de Atacama, ambiente considerado un análogo natural de condiciones que pudieron haber existido en la Tierra primitiva e incluso en otros mundos. Así, a partir del estudio de su metabolismo y de los gases que produce, el equipo de científicas analizó si estas moléculas podrían detectarse a escala planetaria mediante observaciones astronómicas.

El equipo midió las señales espectrales de gases producidos por la bacteria Roseovarius sp. para luego compararlas con modelos teóricos de atmósferas planetarias similares a las que pudo tener la Tierra en sus primeras etapas. Estas simulaciones permiten evaluar si esas moléculas podrían detectarse en observaciones de exoplanetas utilizando telescopios como el James Webb Space Telescope (JWST) o instrumentos de la próxima generación de telescopios extremadamente grandes.

Importancia de la investigación Respecto de la importancia del estudio, Molina mencionó que "lo más relevante de esta investigación es que conecta directamente el estudio de microorganismos extremófilos del desierto de Atacama con la búsqueda de vida en otros planetas". Según explicó la investigadora, durante el proceso "analizamos los gases producidos por la bacteria Roseovarius y sus firmas espectrales utilizando espectroscopía Raman e infrarroja, y luego comparamos estas señales con modelos de atmósferas planetarias análogas a la Tierra primitiva". De esta forma, el estudio muestra cómo procesos biológicos microscópicos -como el metabolismo de bacterias extremófilas- podrían generar señales químicas detectables desde enormes distancias.

Esto resulta clave para la astrobiología, disciplina que busca identificar posibles indicios de vida en otros planetas. Bárbara Rojas-Ayala subrayó que "en la atmósfera actual de la Tierra podemos detectar biofirmas claras, como el oxígeno y el ozono producidos por la fotosíntesis, así como otros gases de origen biológico, como, por ejemplo, metano, óxido nitroso o dimetil sulfuro (fitoplancton marino) que reflejan distintos metabolismos microbianos". "Estos compuestos evidencian cómo la vida puede modificar la composición atmosférica de un planeta", agregó la investigadora.

Según explicó Cristina Dorador, la bacteria analizada "realiza fotosíntesis anoxigénica (sin producción de oxígeno) que es anterior a las actuales cianobacterias y era común en tapetes microbianos de la Tierra primitiva". "Muchos de los exoplanetas potencialmente habitables que conocemos probablemente no se parezcan a la Tierra moderna, por lo que sus biofirmas atmosféricas también podrían ser distintas a las que dominan hoy en nuestro planeta", agregó Rojas-Ayala. En esa línea, Dorador mencionó que "estos ambientes están cada vez más amenazados, por lo que es fundamental avanzar hacia la protección de ambientes análogos a la Tierra primitiva que aún existen".

El equipo planea ampliar este enfoque en futuras investigaciones, incorporando otros microorganismos extremófilos y analizando una mayor diversidad de gases metabólicos que podrían actuar como biofirmas, así como perfeccionar los modelos atmosféricos para considerar distintos tipos de planetas y estrellas. "Uno de los objetivos es estimar cuántos tránsitos planetarios serían necesarios para detectar estas biofirmas en las atmósferas de exoplanetas rocosos utilizando instrumentos actuales y futuros. El objetivo final es seguir acercándonos a una pregunta que mueve a toda la astrobiología: ¿cómo reconocer señales de vida cuando observamos otros mundos?

", concluyó Valeska Molina.