Astrónomos de Observatorio en Chile descubren más de 11.000 asteroides

«Científicos del Observatorio Vera C. Rubin (…) han enviado al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (UAI) un conjunto sin precedentes de detecciones de asteroides, que incluye cientos de mundos lejanos más allá de Neptuno y 33 asteroides cercanos a la Tierra hasta ahora desconocidos», detalló el observatorio en su página web. Los datos incluyen aproximadamente un millón de observaciones realizadas durante un mes y medio, en las que se encontraron los más de 11.

000 nuevos asteroides y más de 80. 000 ya conocidos. Entre esos están los 33 objetos cercanos a la Tierra (NEO), desconocidos pero que no representan una amenaza para el planeta, pese a que el más grande mide 500 metros de ancho.

Los objetos de más de 140 metros se monitorean de cerca, ya que podrían causar daños significativos en caso de impacto. De acuerdo al comunicado, los científicos estiman que solo se ha identificado alrededor del 40 por ciento de los NEO de tamaño intermedio y que más adelante se podrían hallar unos 90. 000 más, algunos de los cuales serían potencialmente peligrosos.

Los datos también incluyen unos 380 objetos transneptunianos (TNO), es decir, cuerpos helados que orbitan más allá de Neptuno. Dos de ellos presentan órbitas extremadamente grandes y alargadas; en sus puntos más lejanos, estos objetos se encuentran aproximadamente 1. 000 veces más lejos del Sol que la Tierra, lo que los sitúa entre los 30 planetas menores más lejanos que se conocen.

«Buscar un TNO es como buscar una aguja en un pajar: entre millones de fuentes que parpadean en el cielo, enseñar a un computador a examinar miles de millones de combinaciones e identificar aquellas que podrían corresponder a mundos lejanos de nuestro Sistema Solar requirió enfoques algorítmicos completamente novedosos», explicó Matthew Holman, astrofísico senior del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian y exdirector del Centro de Planetas Menores, quien encabezó el trabajo de descubrimiento de los TNO, en el comunicado del observatorio. Kevin Napier, investigador científico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, quien junto con Holman desarrolló los algoritmos para detectar objetos lejanos del Sistema Solar en los datos de Rubin, comentó que estos objetos son una ventana a los confines más remotos del Sistema Solar y pueden revelar cómo se movían los planetas cuando se formó la galaxia. El telescopio de 8,4 metros, que se emplaza en el Cerro Pachón, en el norte de Chile, observará el cielo nocturno del hemisferio sur durante diez años y generará unos 20 terabytes de datos por noche, tomando imágenes de unas 20 millones de galaxias.

El observatorio es financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EEUU y la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de ese país. Está construido en la región de Coquimbo, donde, junto con la vecina Antofagasta, se levantan los telescopios más potentes del mundo, como el Telescopio Muy Grande (VLT, en inglés) en el Observatorio Paranal, y el próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT), ambos del Observatorio Europeo Austral (ESO, en inglés).